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Patriote
Guerre de 1812
A la mort de son père, un guerrier shawnee, il est élevé avec ses frères par sa sœur aînée car sa mère d’origine Creek choisit de retourner dans sa tribu dans le sud. Il endommagea un de ses yeux en jouant avec une flèche dans son enfance.
Suite à un accident en 1805 qui le laissa temporairement inconscient, Il prétend recevoir des message du ‘’Maître de la Vie’’ et devient célèbre en prêchant un renouveau mystique de la foi amérindienne. Il préconise le retour à la façon de vivre des ancêtres et avec son frère Tecumseh tente de constituer une confédération des tribus indiennes du Canada à la Floride.
En novembre 1811, en l’absence et contre l’avis de son frère, il engage le combat à Tippecanoe contre l’armée états-unienne commandée par William Henry Harrison, le futur neuvième président des États-Unis. Il y est battu, ses guerriers, censés être protégés des balles sous sa protection, y subissant de lourdes pertes. Il perd alors toute crédibilité et le projet de confédération n’y survivra pas.
Il survivra à son frère tué en 1813 et finira ses jours aidé financièrement d’abord par les anglais puis par le gouvernement états-unien.
George Catlin réalisa son portrait.
Tenskwatawa n’était pas une personne sympathique. Il n’était pas accepté par les autres jeunes gens shawnees, et il refusait de prendre part aux prestigieuses activités mâles traditionnelles, comme la chasse et la pêche. Jeune, il se vantait volontiers de ses talents, mais il semblait manquer d’ambition.
Deux activités qui plaisaient à Tenskwatawa étaient boire et parler. Il n’avait pas le talent d’orateur de son frère Tecumseh, mais son discours savait être manipulateur et vigoureux. Grâce à ses qualités, il devint sorcier dans le village de Tecumseh.
La transformation de Tenskwatawa, d’un ivrogne paresseux en un puissant chef spirituel, survint à la suite d’un rêve au cours duquel il dit avoir reçu la visite du Grand Esprit. Les colons blancs commencèrent à l’appeler le prophète parce qu’il affirmait que les dieux lui avaient révélé la voie du salut de son peuple. Cette nouvelle religion voulait que les Indiens rejettent la culture des Blancs et qu’ils retournent à leur mode de vie traditionnel. Tenskwatawa renonça à l’alcool et demanda à ses disciples d’en faire autant.
Au centre de ces nouveaux enseignements était la croyance que la terre était la propriété commune de toutes les tribus. Le prophète disait qu’aucune tribu n’avait le droit de céder son territoire parce qu’il appartenait à tous les Autochtones. Ceci provoqua la colère des colons blancs et celle de leurs gouvernants, comme William Henry Harrison, le gouverneur du territoire de l’Indiana.
Bientôt, la doctrine de Tenskwatawa attira un grand nombre d’adeptes, particulièrement chez les jeunes guerriers plus radicaux. Le prophète et Tecumseh décidèrent de soustraire ces disciples au harcèlement des colons blancs et de les rapprocher des sources de nourriture encore vierges. Ils établirent un nouveau village à l’endroit où les rivières Wabash et Tippecanoe se rencontrent. Les colons l’appelaient Prophet's Town ; les Indiens, eux, l’appelaient Tippecanoe.
À l’automne de 1811, alors que Tecumseh était parti pour un voyage de six mois pour convaincre les tribus du Sud de se joindre à la confédération, des soldats des États-Unis, sous le commandement de William Henry Harrison, décidèrent d’attaquer Prophet's Town. Ils considéraient le village comme un dangereux symbole de la résistance indienne et comme un obstacle à la colonisation par les Blancs. La bataille de Tippecanoe qui en résulta ne fut pas une rencontre militaire majeure. Bien qu’il y eût plus de morts chez les soldats américains que chez les guerriers indiens dans cette escarmouche, les troupes de Harrison entrèrent dans le village et le rasèrent, proclamant qu’il s’agissait là d’une grande victoire.
Après la bataille, on reprocha à Tenskwatawa d’avoir permis que la communauté soit détruite. Une bande de guerriers étaient si furieux qu’ils l’attachèrent et menacèrent de le tuer. L’inefficacité de sa direction militaire et de ses pouvoirs magiques à protéger Tippecanoe allait constituer un facteur majeur dans le déclin de l’influence du prophète.
Après la guerre de 1812, Tenskwatawa demeura à Amherstburg et se querella avec une succession d’agents des Affaires indiennes britanniques. Il retourna, enfin, aux États-Unis et mourut au Kansas à l’automne de 1836, en homme brisé. Il s’était rendu là dans un dernier effort de consolider son pouvoir et devenir le chef d’un groupe de Shawnees déracinés. Il était devenu, à la fin, un personnage pathétique, s’étant remis à boire et incarnant tout ce qu'il prétendait mépriser autrefois. Il était devenu partisan du commerce des terres avec les Américains.
Bien que Tenskwatawa soit souvent dépeint comme un lâche démagogue éclipsé par son frère légendaire, la religion du prophète avait été essentielle au succès de Tecumseh. Son message renforçait la crédibilité des projets politiques et militaires de Tecumseh, et il est important de rappeler que c’est Tenskwatawa, et non Tecumseh, qui a lancé le mouvement de réforme. Ce mouvement religieux, malgré les failles de son chef, avait pour but de régler les problèmes réels que la culture des Blancs créait chez les Autochtones. Tecumseh est devenu une des figures les plus héroïques dans l’histoire de l’Amérique du Nord, mais il n’aurait jamais pu atteindre ce statut sans avoir, à ses côtés, le personnage tragique de Tenskwatawa.