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Patriote
En 1741, il devient propriétaire et exploite sa ferme pendant de nombreuses années (moutons et pommes).
Guerre de sept ans
En 1757, il est promu commandant il sauve quelques soldats prisonniers des indiens près du fort Miller et intervient dans l’incendie du fort Edward.
En 1758, il est fait prisonnier et torturé par les indiens, après une escarmouche. Libéré de justesse par un officier français (le capitaine Molang), il est transféré à Montréal et échangé.
En 1759, il est promu lieutenant-colonel.
En 1760, il accompagne le Général Amherst dans sa marche d'Oswego à Montréal. Et permet la capture du fort Oswegatchie, grâce à la prise des navires français durant la nuit.
En 1764, il sert dans la petite armée de Bradstreet, envoyée contre Pontiac qui assiège Detroit.
De 1772 à 1773, il accompagne Lyman dans le Mississippi en Jamaïque et à Pensacola.
Guerre des treize colonies
En 1776, après la capture de Boston, il est envoyé à New York pour remplacer Greene, saisi de fièvre, et ne parvient pas la prise de la ville par Cornwallis. Il n’est pas à blâmer pour cette défaite, car il permet à Washington d’effectuer une retraite après la défaite de Long Island, grâce au colonel Knowtlon lors de la bataille de Harlem Heights. Après la perte du fort Washington et le désaccord de Charles Lee, il est mis aux commandes de Philadelphie.
En 1777, il est chargé de défendre les montagnes de l’Hudson, à partir de Peekskill. Il abandonne les forts Montgomery et Clinton aux anglais, qui sont récupérés après la reddition de Burgoyne. À la fin de l'année, Putnam est remplacé à Peekskill par McDougal et s’installe dans le Connecticut, pour effectuer le recrutement militaire nécessaire à la prochaine campagne.
Entre 1778 et 1779, il sert dans le Connecticut et coopère avec les milices des montagnes. Il évite le général William Tryon à Danbury. Et s’installe à Morristown en fin d’année.
En 1780, il quitte le terrain pour des problèmes de santé (paralysie). Et se retire dans sa maison de Brooklyn.