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Patriote
Guerre des treize colonies
En 1777, il rejoint l’armée du général George Washington.
En 1778, il affronte pour la première fois le capitaine Banastre Tarleton, lors d’une escarmouche à Spread Eagle Tavern près de Forge valley.
En 1779, il est promu lieutenant colonel après la capture de fort « Paulus Hook » près de Jersey. Il crée la légion Lee formée de trois compagnies d’infanterie et d’une unité de cavalerie.
En 1781, il rejoint Francis Marion en Caroline du sud et protège la retraite de l’armée continentale en Caroline du nord, Caroline du sud et Géorgie.
Il participe aux batailles de Georgetown, Haw River et Guilford Courthouse en Caroline du nord. En deux mois, avec Francis Marion, Il assiège et force à la reddition les forts Watson, Motte, Granby et Galphin. Après le siège d’Augusta, il soutient avec son unité le général Nathanael Greene et participe à la bataille de Eutaw Springs.
En fin d’année il appuie le général Washington lors du siège de Yorktown et participe à la bataille de Dorchester.
De 1792 à 1994, il est gouverneur de Virginie.
En 1794, il commande la milice envoyée en Pennsylvanie pour calmer la révolte contre l’impôt fédéral, la « Whiskey Rebellion ».
De 1799 à 1801, il siège à la chambre des représentants.