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Patriote
En 1771, il sert dans la milice du gouverneur britannique Tryon, lors de la bataille de Alamance.
Guerre des treize colonies
En 1775, il commande la milice sur six zones militaires. Il attaque les britranniques, à Moore Creek Bridge, avec 1100 hommes. Il défait les loyalistes et capture leur commandant, le Général McDonald. Cette victoire est saluée par le congrés et donne l'avantage au patriote dans l'état de Caroline du Nord et provoque le départ du gouverneur royal Josiah Martin.
en 1776, il est promu brigadier général de la milice.
En 1780, il mène les troupes de l'état dans la désastreuse bataille de Camden, qui oppose Horario Gates à Cornwallis.