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Patriote
Il fait des études brillantes, en mathématiques et l'astronomie.
Guerre de sept ans
En 1756, il hérite de la fortune de son père, James Alexander, et obtient difficilement le titre de Lord.
En 1761, il épouse la fille de Philip Livingston et tient le bureau d’arpenteur de son père à New York.
Guerre des treize colonies
En 1776, il est nommé général de brigade. Il participe à la bataille de long Island, sous les ordres du Général Putman. Attaqué par des troupes britanniques supérieures en nombre, il est fait prisonnier.
En 1777, il est échangé et devient major général. Il est placé aux commandes de New York, lorsque le général Lee part au secours de Philadelphie. A Trenton, il reçoit la reddition d'un régiment de la Hesse. La même année, à Matouchin, il ne respecte pas les ordres de Washington, sa division est défaite et perd 150 hommes. A la bataille de Brandywine et Germantown il agit avec courage et discrétion.
En 1778, lors de la bataille de Monmouth, il démontre ses qualités tactiques avec son artillerie et repousse l’ennemi malgré de lourde perte.
En 1779, il surprend les forces britanniques, avec les troupes d’Henry Lee, à « Paulus Hook ».
En 1781, il est aux commandes d’Albany.
En 1783, Il meurt cinq jours après les préliminaires de paix.