Suite à leur défaite à Bunker Hill en juin 1775 et à l'invasion du Canada à la fin de la même année, les Anglais savaient qu'ils avaient une véritable guerre sur les bras. Au début du printemps 1776, ils cherchèrent une campagne rapide dans les colonies du sud, où ils s'attendaient à une résistance plus faible et un soutien plus affirmé. Ils croyaient qu'il suffirait pour cela de prendre les ports de Savannah (Georgie) et de Charleston (Caroline du Sud). Cela y éliminerait les rebelles, fournirait des recrues loyalistes en grand nombre et laisserait seules la Virginie et la Nouvelle Angleterre.
le 31 mai 1776, 20 navires britanniques chargés de troupes apparurent au large des côtes de la Caroline du Sud. On s'attendait depuis des mois à l'envoi de cette force dans les eaux du sud et ce n'était qu'une simple question de temps avec que Charleston soit soumise à l'attention des Anglais. C'était la seule cité d'importance au sud de Philadelphie et supposée en général comme la clé de l'extinction de la rébellion naissante.
Retardés presque un mois par le banc de sable, le 24 juin, le Maj. General Henry Clinton et le Commodore Peter Parker, après en avoir longuement débattu, optèrent pour une attaque directe sur Charleston par le port. Ils rencontrèrent une ferme résistance du Fort Sullivan, commandé par le Colonel William Moultrie. Ayant subit des dégâts importants sur plusieurs navires, les Anglais se retirèrent et firent voile vers le nord. Ils ne devaient plus revenir dans la région avant 1780.